在浩瀚的宇宙中，天体与地球之间的距离都十分遥远，那么，我们是怎样知道它们与地球之间的距离的呢？

　　很早以前，天文学家就发现一种变星，它们有时候亮，有时候暗，让人摸不透变化的规律。1784年，英国的业余天文爱好者古德利克，首先发现“仙王6”星的亮度在天空中不断发生变化，而且这种变化十分有规律，周期为5天8小时47分28秒。这个周期被称作光变周期。

　　以后，人们又陆陆续续地发现了很多与“仙王6”类似的变星，它们的光变周期有长有短，天文学家就把这类变星称为“造父变星”。

　　1912年，美国女天文学家勒维特发现，造父变星的光变周期越长，它的光度就越大。基于这种关系，天文学家只要测量出造父变星的光变周期，就能计算出它的光度，再从光度和亮度的关系上推算出它与地球的距离。很多球状星团、河外星系等天体与地球的距离十分遥远，不易确定，但只要能够观测到其中的“造父变星”，就能计算出它们与我们的距离。